En 1999, en lo que Sala recuerda con cariño como una bella experencia de investigación, Sala y dos colegas pasaron tres meses viajando a 60 sitios a lo largo del Golfo de California investigando las poblaciones de peces. Trabajando con Octavio Aburto, un biólogo marino en UABCS, y Gustavo Paredes, ahora un estudiante de la escuela Scripps para graduados; el equipo inspeccionó el golfo desde el archipiélago de Las Encantadas hasta Cabo San Lucas al lado de Baja California, así como un tramo mas corto a través del mar en la costa occidental del estado mexicano de Sonora.

En una camioneta cargada con un barco inflable, equipo para el buceo, computadoras y equipo de video y fotografía, los científicos frecuentemente viajaban horas a su destino, a veces manejando a través del desierto para llegar a lugares deshabitados. En muy pocas ocasiones durmieron en hoteles durante la expedición. La mayoría de las noches las pasaron en una playa o en un barco.

Al llegar a su lugar proyectado, Sala y su equipo pasaban de seis a ocho horas diarias en el mar buceando y documentando la comunidad submarina local. El sitio de buceo estaba dividido en transversales así permitiondoles tomar nota con cuidado, el número, la abundancia y la distribución de tamaño de cada especie. En total, se recolectó información para 140 especies de peces de arrecife asÍ como docenas de especies de algas e invertebrados.